인류 역사와 함께 해온 소리의 예술인 음악은 에디슨의 유성기 발명 이후 영원한 인류의 동반자가 되었다. 지구상에서 최초로 인간의 목소리를 기록했다가 다시 들려준 유성기의 발명은 오늘날의 '오디오 공학'을 탄생시킨 위대한 첫걸음이었다. 당시 이 기기를 본 사람들은 자신의 귀를 의심하고 그 속에 악마가 들어 있다고까지 생각했다. 보잘 것 없는 간단한 구조를 가진 유성기였지만, 사람의 상상력을 뛰어넘을 정도로 충격적인 것이었다. 이렇듯 에디슨이 공개한 유성기가 많은 사람들로부터 호응을 얻게되자 '에디슨 유성기 회사'가 설립되었다. 그러나 재생되는 소리가 너무나 원시적이고 에디슨도 백열 전구 연구에 골몰하기 시작하자, 유성기는 더이상 발전되지 못했다.
유성기는 이것에 흥미를 갖고 있던 몇몇 사람들에 의해 변모되기 시작했다. 그 중 에밀 베를리너는 주석으로 되어 있던 실린더식 레코드를 오늘날과 같은 형태로 만들어 놓은 사람이다. 그레이엄 벨(1847-1922)이 운영하고 있던 볼타 연구소 치체스터 벨 (그레이엄 벨의 조카)과 샘너 던터 두 사람은 주석 가루로 만들어 낸 에디슨의 포노그래프에 관심을 갖게 되었다. 그들은 주석 대신 왁스로 만든 원통형에 소리를 새겨 넣는 작업을 시작했다. 이 때 에밀 베를리너가 끼어들면서 유성기의 역사가 새로운 국면에 접어들기 시작한 것이다.
미국에서 에디슨의 포노그래프와 베를리너의 그래머폰은 같은 시장을 놓고 초기부터 격렬한 싸움을 시작했다. 이렇게 되자 에디슨과 함께 유성기 산업을 시작한 리핀코트는 결국 '북아메리칸 유성기 회사'를 1888년 7월 14일 설립, 최초의 유성기 회사가 생겨났다. 또한 에디슨의 유성기 '클래스M'을 개조해 만든 '주크박스(Jukebox)'는 5센트 동전을 투입한 후 손잡이를 가볍게 돌려 연주되는 것으로, 한참 고전을 면치 못하던 유성기 산업에 활력소가 되었다. 베를리너와 엘드리지 존슨은 빅터 토킹 컴퍼니(Victor Talking Co.)를 설립, 에디슨과 베를리너의 유성기의 장점만을 채택하여 사용하기 편리하고 매우 혁신적인 스프링 모터형의 유성기를 개발해냈다.
한편 세인트 피터즈버그의 한 레코드상 주인이 만든 레코드 즉, 레드 라벨(Red Label)의 인기는 대단했다. 에디슨은 유성기에서 재생되는 소리가 더욱 깨끗하도록 바늘을 다이아몬드로 바꿔 다이아몬드 디스크 포노그래프를 만들었다. 1912년에 내놓은 다이아몬드 디스크 치펜대일(Diamond Disk Chippendale)은 태엽을 사용한 80도 회전의 빠른 속도였고 회전판에 레버가 달려있어 음량을 조절할 수 있게 한다.
앞에서도 언급했듯이 베를리너와 엘드리지 존슨의 빅터 레코드 사의 심벌마크인 '마스터스 보이스(Master's Voice)'란 라벨은 개가 나팔통 앞에서 귀를 기울이고 있는 그림이다.이것은 유성기 시대의 명작으로 오늘날까지 전해지고 있다.
아마추어 무선 기사로 일하던 다비드 사알노프는 1915년 무선 전신의 수신기를 변형시켜 유성기처럼 가정에서 음악을 듣는 '라디오 뮤직 박스(Radio Music Box)'를 만들어냈다. 이때 처음으로 라디오란 말이 사용되었다. 1919년 미국에 RCA회사가 설립되고 1920년 10월 27일에는 '웨스턴 하우스 전기 회사'가 피츠버그에 방송국을 건설, 정규 방송을 시작했다. 바로 그 유명한 'KDKA' 방송국이 탄생된 것이다.
제1차 세계 대전이 끝난 후에도 라디오 시대는 계속되었다. 브랜스윅스사는 제너럴 일렉트릭의 기술 협력을 얻어 최초의 전기 유성기를 만들어냈으며, 1925년경 빅터 회사는 웨스턴 일렉트릭의 전기 녹음 방식을 연구하여 새로운 형태의 '오소포닉 빅터로라 크리덴자'를 탄생시켰다. 한편 유럽에서도 고급 전축이 등장했다. 영국의 HMV사는 그래머폰 'RE·ENTRANT203'을, 콜럼비아사는 '비바 토날'이라는 제품을 내놓았다.
앰프는 레코드 개량에 따라 끊임없는 기술개발이 이루어진 반면, 그 당시의 스피커는 아직도 원시적인 형태를 벗어나지 못했다.처음에는 비교적 느린 속도로 개발되던 스피커는 1925년경에 와서야 본격적으로 개발되기 시작했다. 제너럴 일렉트릭 회사에 근무하고 있던 체스터 라이스와 켈로그에 의해 다이나믹형 스피커가 만들어지면서부터 스피커의 음질은 놀랄 만큼 개선되기 시작했다.
1905년 오데온 레코드사에 의해 양면 레코드가 탄생한 이래 콜럼비아사 CBS연구소에 의해 1948년 지름 30cm, 회전 33 1/3로 23분간 연주 가능한 레코드가 시판되었다. 새로운 장시간용 레코드의 등장은 음향 산업계에 커다란 반응을 일으켰다. LP를 사용하기 위한 전축 주문이 날로 늘어나자 드디어 대량 생산에 돌입한 것이다. 이 시기를 정점으로 전축이란 음향 재생 기기는 오늘날 우리가 사용하는 오디오로서의 기초를 단단히 다진 셈이다. 이렇게 새로운 LP시대가 열리자 한편으로는 하이파이(Hi-Fi)시대의 문도 열게 되었다. 즉 고충실도란 것이 생겨 레코드의 음이 점차 생음악과 유사하게 재생되었다. 진공관형 증폭기는 더욱 기술이 개발되어 1947년 윌리엄슨이 고안한 앰프는 회로 구성이 3극 빔 출력 관으로 고역의 보정 회로가 채택되었다. 그것은 네거티브 피드 백(Negative Feed Back)이라는 불귀환 회로방식으로, 앰프의 혁명이란 말이 나올 정도로 음질면에서 커다란 변화를 가져왔다.
1940년 말부터 1950년 중반까지는 음향재생 기기 산업의 격동기였다. 어쿠스틱 유성기 시대가 막을 내린 시기였고, 전문적인 구매자의 욕구를 충족시킬만한 고급형 전축이 탄생했다. 또 고급 전축의 탄생은 장시간용인 LP 레코드를 만들어 내는 계기가 되었다. 바야흐로 입체 음향 시대를 열 스테레오가 등장하게 된 것이다. 1958년 6월 웨스턴 일렉트릭사에 의해 스테레오 LP가 등장한 후에 45-45방식이 국제표준으로 채택되었다. 그러나 실용적인 스테레오 방식의 개발은 1956년 영국의 데카 회사에 의해 이루어졌다. 데카 회사에서 개발한 스테레오 기술은 에밀 베를리너 방식과 에디슨의 방식을 종합한 아주 간단한 방법이었다. 하나의 소리골에 2개의 음벽을 새겨 넣는 것이었다. 영국의 데카는 EMI와 함께 영국의 양대 레코드 회사로서 오디오 분야에 많은 업적을 남겼다. 스테레오의 등장은 입체 음향은 물론 연주회장의 분위기를 레코드에 담을 수 있게 하였다.
또한 스테레오 레코드의 등장과 함께 앰프의 단점이 개선되기 시작했다. 앰프의 증폭과 감도가 두드러지게 좋아졌으며, 스테레오라는 놀라운 녹음 기술은 보다 나은 오디오산업의 앞날을 예견해 주었다. 이처럼 날로 발전을 거듭하는 전자 기술은 음향 재생 기기에도 새로운 바람을 불러 일으켰다. 이른바 앰프의 트랜지스터화, 스피커의 소형화가 그것이다. 1948년 미국의 과학자 W.쇼클리와 DR. 존바딘, W.H.부라틴이 공동 연구해 탄생시킨 트랜지스터는 음향 산업에도 한차례의 혁명을 일으켰는데, 특히 앰프 분야에 대단한 변혁을 가져왔다. 그 당시 불순물 반도체를 이용하여 만든 이 물체를 '마법의 돌' 또는 '기적의 돌'이라고까지 불렀다.
이제 오디오 산업은 다시 새롭게 시작되고 있다. 광전자와 아날로그방식에 의한 음악 재생 방법은 더욱 첨단 과학인 디지털방식으로 이어지고 있다. 콤팩트 디스크가 기존 LP 레코드와 공존하기 시작하면서 비디오까지 담은 CDV도 등장했다. 카세트 테이프의 제2세대라고 할 디지털 오디오 테이프의 등장은 첨단 오디오시스템의 향방을 아무도 예측할 수 없게 했다.
우리 나라에도 1900년대에 처음으로 유성기가 판매되었다고 하며, 외국 공사에 의하여 고관 대작의 선물로 이용되었다고 한다. 또한 일제 시대에는 일본 유학생들에 의하여 몇 가지의 전축이 소개되곤 했었다. 1960년을 전후하여 전자 공업의 불모지였던 이 땅에도 미국이나 일본의 전축 제품들이 하나 둘 판매되기 시작했다. 진공관식 앰프의 등장과 함께 초기의 스테레오 레코드는 충무로를 오가는 많은 사람들의 관심을 불러 일으켰다. 그 후 일본 파이오니어사의 스테레오 앰프 Q300이 수입되는 등 차츰 음향 기기가 본격적으로 보급되기 시작했다. 그리고 이 무렵 KBS가 입체 음향, 즉 스테레오 FM방송을 시작했다. 진공관이 다시 등장하고 새로운 음에 관한 연구가계속되고 있는 오늘날, 오디오 공학은 인간이 지구상에 존재하는 한 지속될 것만은 틀림없는 사실이다.
